J. DE
JORGE @JUDITDJ / ABC MADRID 10/10/2013
Este joven
mundo, seis veces más grande que Júpiter, flota libremente por el espacio a
solo 80 años luz de distancia de la
Tierra
Un equipo
internacional de astrónomos ha descubierto un exótico joven planeta
errante que no orbita ninguna estrella. Este mundo que flota libremente,
llamado PSO J318.5 - 22, está a solo 80 años luz de distancia de la Tierra (no demasiado lejos
en términos astronómicos) y tiene una masa tan solo seis veces la de Júpiter.
Se formó hace apenas 12 millones años; puede parecer mucho tiempo, pero es un
recién nacido en la escala temporal de la vida de un planeta.
Este
«solitario» fue identificado por su débil y particular firma de calor por el
telescopio Pan- STARRS 1 (PS1) en
Haleakala, Maui (Hawai). Las observaciones de seguimiento con otros telescopios
en Hawai muestran que este planeta tiene propiedades similares a las de los
gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, PSO
J318.5 - 22 va a su aire, en completa libertad, sin una estrella
anfitriona a la que orbitar.
«Nunca
antes hemos visto un objeto que flota libremente en el espacio que se parezca a
esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se
encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo»,
explica Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai
en Manoa. «A menudo me he preguntado si existen tales objetos solitarios , y
ahora sabemos que sí».
Durante la
última década, se han descubierto planetas extrasolares a un ritmo increíble,
con cerca de un millar encontrados por métodos indirectos, como la atenuación
del brillo de su estrella debido altránsito del planeta. Sin embargo, solo un
puñado han sidofotografiados directamente, todos alrededor de estrellas jóvenes
(menos de 200 millones de años). PSO J318.5 - 22 es uno de los objetos que
flotan libremente de menor masa conocidos, tal vez el más bajo. Pero su aspecto
más singular es su masa, color y producción de energía similares a los planetas
fotografiados directamente.
«Los
planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, ya que
están justo al lado de estrellas muy brillantes. PSO J318.5 -22 no está
orbitando una estrella, por lo que su estudio será mucho más fácil para
nosotros. Va a proporcionar una vista maravillosa sobre el funcionamiento
interno de los planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su
nacimiento», asegura Niall Diácono, del Instituto Max Planck de Astronomía en
Alemania y coautor del estudio.
«Un bicho
raro»
PSO J318.5
- 22 fue descubierto durante la búsqueda de las estrellas fallidas
conocidas como enanas marrones. Debido a las
temperaturas relativamente frías, las enanas marrones son muy débiles y tienen
colores muy rojos. Pero en las observaciones, el planeta solitario destacó como
«un bicho raro», más rojo incluso que las enanas marrones más rojas conocidas.
«A menudo
describimos la búsqueda de objetos celestes raros como algo similar a buscar
una aguja en un pajar. Así que decidimos buscar el mayor pajar que existe en
astronomía, el conjunto de datos de PS1», apunta Eugene Magnier, del Instituto
de Astronomía de la
Universidad de Hawai y también firmante del estudio. Magnier
dirige el equipo de procesamiento de datos para PS1, que produce el
equivalente de 60.000 fotos de iPhone cada noche. El conjunto de datos
total hasta la fecha es de aproximadamente 4.000 Terabytes, más grande que la
suma de la versión digital de todas las películas que se han hecho, todos los
libros editados y todos los álbumes de música que se han publicado.
El equipo
cree que PSO J318.5 - 22 pertenece a una colección de estrellas
jóvenes llamada el grupo de movimiento Beta Pictoris que se formó hace unos 12
millones de años. De hecho, la estrella del mismo nombre, Beta Pictoris, tiene un planeta gaseoso gigante joven
en órbita alrededor de ella. PSO J318.5 - 22 es aún menor en masa que el
planeta Beta Pictoris y probablemente se formó de una manera diferente.
